DNA-Pionier James Watson stirbt mit 97 Jahren

Saturday 08 November 2025 - 09:23

Der amerikanische Nobelpreisträger James Watson, einer der Entdecker der DNA-Struktur, ist im Alter von 97 Jahren gestorben.

Mit der Entdeckung der Doppelhelixstruktur der DNA im Jahr 1953, gemeinsam mit dem britischen Wissenschaftler Francis Crick, gelang ihm einer der größten Durchbrüche des 20. Jahrhunderts. Dies legte den Grundstein für rasante Fortschritte in der Molekularbiologie.

Sein Ruf und sein Ansehen wurden jedoch durch seine Äußerungen zu Rasse und Geschlecht schwer beschädigt. In einer Fernsehsendung behauptete er, Gene seien für den Unterschied im durchschnittlichen IQ zwischen Schwarzen und Weißen verantwortlich.

Der Tod Watsons wurde der BBC vom Cold Spring Harbor Laboratory bestätigt, wo er jahrzehntelang gearbeitet und geforscht hatte.

Watson teilte sich 1962 den Nobelpreis mit Maurice Wilkins und Francis Crick für die Entdeckung der DNA-Doppelhelixstruktur.

„Wir haben das Geheimnis des Lebens entdeckt“, sagten sie damals.

Seine späteren Äußerungen zu Rasse führten dazu, dass er sich von der wissenschaftlichen Gemeinschaft ausgegrenzt fühlte.

Im Jahr 2007 äußerte sich der Wissenschaftler, der einst am Cavendish-Labor der Universität Cambridge gearbeitet hatte, gegenüber der Times, er sei „grundsätzlich pessimistisch, was die Zukunft Afrikas angeht“, da „unsere gesamte Sozialpolitik auf der Annahme beruht, dass ihre Intelligenz der unseren entspricht – während alle Tests das Gegenteil beweisen“.

Diese Äußerungen führten zu seiner Entlassung als Kanzler des Cold Spring Harbor Laboratory in New York.

Seine weiteren Kommentare im Jahr 2019 – in denen er erneut einen Zusammenhang zwischen Rasse und Intelligenz nahelegte – veranlassten das Labor, ihm die Ehrentitel des emeritierten Kanzlers, des emeritierten Oliver-R.-Grace-Professors und des Ehrenkurators abzuerkennen.

„Die Aussagen von Dr. Watson sind verwerflich und wissenschaftlich nicht haltbar“, hieß es in einer Stellungnahme des Labors.

Die DNA wurde 1869 entdeckt, doch erst 1943 erkannten Wissenschaftler, dass sie das genetische Material der Zellen bildet. Die Struktur der DNA blieb jedoch weiterhin ein Rätsel.

Mithilfe von Bildern, die die Forscherin Rosalind Franklin vom King’s College ohne ihr Wissen aufgenommen hatte, konnten Crick und Watson ein physikalisches Modell des Moleküls erstellen. Maurice Wilkins, der sich den Nobelpreis mit Crick und Watson teilte, hatte mit Franklin an der Aufklärung der DNA-Struktur gearbeitet.

Watson verkaufte seine Nobelpreis-Goldmedaille 2014 für 4,8 Millionen Dollar (3,6 Millionen Pfund) und erklärte, er trenne sich von der Medaille, weil er sich nach seinen Äußerungen zur Rasse von der wissenschaftlichen Gemeinschaft ausgegrenzt fühlte.

Ein russischer Milliardär ersteigerte sie für 4,8 Millionen Dollar und gab sie Watson umgehend zurück.

Watson wurde im April 1928 in Chicago als Sohn von Jean und James geboren, Nachkommen englischer, schottischer und irischer Einwanderer.

Mit 15 Jahren erhielt er ein Stipendium für die Universität von Chicago.

Dort entdeckte er sein Interesse an der neuen Technik der Röntgenbeugung, bei der Röntgenstrahlen an Atomen reflektiert werden, um deren innere Struktur sichtbar zu machen.

Um seine Forschungen zu DNA-Strukturen fortzusetzen, ging er nach Cambridge, wo er Crick kennenlernte. Gemeinsam begannen sie, großformatige Modelle möglicher DNA-Strukturen zu entwickeln.

Nach seiner wissenschaftlichen Entdeckung zogen Watson und seine Frau Elizabeth nach Harvard, wo er eine Professur für Biologie annahm. Das Paar hatte zwei Söhne, von denen einer an Schizophrenie litt.

1968 übernahm er die Leitung des Cold Spring Harbor Laboratory im Bundesstaat New York – einer traditionsreichen Einrichtung, die er zu einem der weltweit führenden wissenschaftlichen Forschungsinstitute ausbaute.