Eine US-Farm züchtet Schweine für Nierentransplantationen

Auf einer Farm im südlichen US-Bundesstaat Virginia züchten David Ayares und seine Forschungsteams genetisch veränderte Schweine, um ihre Organe in menschliche Patienten zu transplantieren.

Revivicor, das von Ayares geleitete Biotechnologieunternehmen, ist führend in der Xenotransplantationsforschung – der Implantation tierischer Organe in Menschen –, die darauf abzielt, einen chronischen Organmangel zu beheben, an dem jedes Jahr Tausende von Amerikanern sterben.

Auf dieser Farm züchtete Revivicor ein Schwein, dessen Niere kürzlich der Patientin Towana Looney transplantiert wurde, wie ein New Yorker Krankenhaus am Dienstag bekannt gab.

„Es sind einfach aufregende Zeiten“, sagte Ayares gegenüber AFP während eines kürzlichen Rundgangs durch die Forschungsfarm.

Die Schweine werden genetisch verändert, damit ihre Organe weniger wahrscheinlich vom Immunsystem der Patienten abgestoßen werden.

„Diese Schweine sind keine typischen Nutzschweine“, sagte Ayares, während er mehrere rosa Ferkel in seinen Armen hielt. „Millionen von Dollar sind in die Produktion dieser Genetik geflossen, daher sind es sehr wertvolle Tiere.“

Die Nieren könnten eines Tages für 1 Million Dollar verkauft werden.

Seit mehr als 20 Jahren forscht Revivicor in Blacksburg, Virginia, daran, die Transplantation von Schweinen auf Menschen von Science-Fiction in lebensrettende medizinische Versorgung zu verwandeln.

Allein in den Vereinigten Staaten stehen nach Angaben der Gesundheitsbehörden mehr als 100.000 Menschen auf der Transplantationsliste und Tausende sterben jedes Jahr beim Warten, meist auf eine Niere.

Seit 2021 haben mehrere US-Chirurgen erfolgreich gentechnisch veränderte Schweinenieren und -herzen in Menschen transplantiert, die meisten davon von Revivicor. Ein weiterer wichtiger Anbieter ist das Biotech-Unternehmen eGenesis.

Die ersten Versuche wurden an hirntoten Menschen durchgeführt, bevor der Eingriff an einer Handvoll schwerkranker Patienten versucht wurde.

Diese Patienten starben zwar innerhalb weniger Wochen nach der Operation, doch die tierischen Organe, die sie erhielten, wurden nicht sofort von ihrem Immunsystem abgestoßen, was die Wissenschaftler als vielversprechendes Zeichen werteten.

In einem dunklen Labor mehrere Kilometer von der Forschungsfarm entfernt hat Todd Vaught, Leiter der Zellbiologie bei Revivicor, seine Augen auf ein Mikroskop gerichtet.

Mit einer Pipette durchsticht er ein Schweineei, um dessen DNA zu entfernen und sie durch Zellen zu ersetzen, die „alle Anweisungen enthalten, die zur Herstellung eines genetisch veränderten Schweins erforderlich sind“.

Wenige Stunden später werden die bearbeiteten Eier in Sauen implantiert. Vier Monate später werden neue Würfe geboren.

Während in verschiedenen Teilen der Welt Forschungen zur Xenotransplantation durchgeführt werden, sind die Vereinigten Staaten eindeutig führend auf diesem Gebiet.

Die französische Soziologin Catherine Rene kritisierte die Misshandlung der Schweine, die ihrer Ansicht nach lediglich als Gefäße für Organe dienen, die für Menschen bestimmt sind.

„Letztendlich gibt es sehr wenig Raum für die Anerkennung des Spendertiers, des Geschenks, das gemacht wird“, sagte Rene gegenüber AFP.

Ayares widersprach.

„Hunderte Millionen Schweine werden jedes Jahr als Nahrungsmittel verwendet“, sagte Ayares. „Ich würde sagen, dass es eine viel höhere Berufung ist, dieses Schweineorgan für Transplantationen zu verwenden.“

Die erste von Revivicor entwickelte Schweinelinie wies nur eine Genomänderung auf, die die Produktion einer Substanz im Tier deaktivieren sollte, die dazu führt, dass Menschen das transplantierte Organ abstoßen.

Die zweite hat 10 modifizierte Gene, von denen sechs aus menschlicher DNA stammen, um die biologische Kompatibilität zu verbessern.

Mit dieser zweiten Schweinelinie hat United Therapeutics (UT), die Muttergesellschaft von Revivicor, große Pläne.

Im März eröffnete das börsennotierte Unternehmen eine weitere medizinische Einrichtung in der Nähe von Blacksburg, wo in einem brandneuen Operationssaal Schweinenieren entnommen und für die Übertragung auf den Empfängerpatienten vorbereitet werden.

Der Rest des Schweins wird entsorgt.

Sprecher Dewey Steadman sagte, die Einrichtung habe „strenge Kontrollen“ eingeführt, um eine Infektion der 200 dort gehaltenen Tiere zu verhindern.

Das Ziel des Unternehmens ist es, 2025 mit mehrjährigen klinischen Studien an Patienten zu beginnen und, wenn die Food and Drug Administration grünes Licht gibt, 2029 mit der Produktion gentechnisch veränderter Schweine im großen Maßstab zu beginnen.

UT plant bereits, Milliarden von Dollar in den Bau weiterer und größerer Einrichtungen zu investieren.

Das Unternehmen erwägt, Nieren für etwa 1 Million Dollar pro Stück zu verkaufen, was laut Steadman ungefähr den Kosten einer 10-jährigen Dialyse für Patienten in den Vereinigten Staaten entspricht.

Schweinenieren einer großen Zahl von Patienten zur Verfügung zu stellen, wird in den Vereinigten Staaten, wo es keine allgemeine Gesundheitsversorgung gibt, keine leichte Aufgabe sein.