UN-Experten warnen vor systemischen Risiken durch persistente PFAS-Verschmutzung

Experten der Vereinten Nationen haben vor der wachsenden globalen Bedrohung durch per- und polyfluorierte Alkylsubstanzen, allgemein bekannt als PFAS oder "ewige Chemikalien", gewarnt und fordern dringende internationale Maßnahmen zur Einschränkung ihrer Verwendung, wenn sie nicht notwendig sind.

Die Warnung wurde während der 63. Sitzung des UN-Menschenrechtsrats in Genf ausgesprochen, wo unabhängige Experten die Umwelt- und Menschenrechtsfolgen der weit verbreiteten Exposition gegenüber hochpersistenten synthetischen Chemikalien untersuchten. PFAS werden in einer Vielzahl von industriellen und Verbraucheranwendungen eingesetzt, da sie gegenüber Hitze, Wasser, Öl und chemischer Zersetzung resistent sind.

Diese Substanzen sind zu einem großen Umweltproblem geworden, da viele PFAS extrem lange in der Umwelt verbleiben können. Einmal freigesetzt, können sie durch Luft und Wasser reisen und sich weit über die Orte hinaus verbreiten, an denen sie ursprünglich produziert oder verwendet wurden. Ihre Persistenz macht eine Kontamination schwer umkehrbar und wirft Bedenken hinsichtlich der langfristigen Exposition auf.

Bethanie Carney Almroth, die neue UN-Sonderberichterstatterin für Toxine und Menschenrechte, präsentierte Ergebnisse aus einem Bericht, der von ihrem Vorgänger, Marcos Orellana, erstellt wurde. Der Bericht hebt die Schwierigkeit hervor, PFAS aus kontaminierten Umgebungen zu entfernen, sobald sie weit verbreitet sind.

Die PFAS-Kontamination ist nicht auf Industriegebiete beschränkt. Die Chemikalien wurden in Trinkwasser, Lebensmitteln, Haushaltsprodukten und in menschlichen Populationen in verschiedenen Teilen der Welt nachgewiesen. Ihre weit verbreitete Verwendung und Persistenz bedeuten, dass eine Exposition auf mehreren Wegen erfolgen kann, was Herausforderungen für Regulierungsbehörden und Gesundheitsbehörden mit sich bringt.

Wissenschaftliche Forschungen haben eine Exposition gegenüber bestimmten PFAS mit einer Reihe von gesundheitlichen Auswirkungen in Verbindung gebracht. Studien haben Zusammenhänge mit Störungen des Immunsystems, Veränderungen der Leberfunktion, hormonellen Effekten und Entwicklungsproblemen untersucht. Einige PFAS wurden von wissenschaftlichen und regulatorischen Stellen als Substanzen von erheblichem Gesundheitsrisiko eingestuft, obwohl die Risiken je nach einzelnen Verbindungen erheblich variieren.

Besonders hoch ist die Besorgnis über die Exposition während der Schwangerschaft und der frühen Kindheit. Forschungen haben einige PFAS im Nabelschnurblut und in der Muttermilch nachgewiesen, was zeigt, dass bestimmte Verbindungen biologische Barrieren überwinden und sich in sich entwickelnde Kinder begeben können. Wissenschaftler untersuchen weiterhin die potenziellen Folgen einer langfristigen Exposition während kritischer Entwicklungsphasen.

Die UN-Experten wiesen auch auf die kumulative Natur der chemischen Verschmutzung hin. Menschen können Mischungen von PFAS und anderen Schadstoffen, einschließlich Pestiziden und Schwermetallen, über Wasser und Lebensmittel ausgesetzt sein. Die Bewertung der kombinierten Auswirkungen mehrerer Chemikalien bleibt eine komplexe wissenschaftliche und regulatorische Herausforderung.

Die Wasserverschmutzung war ein zentrales Anliegen, das während der Diskussionen angesprochen wurde. Da PFAS durch Grundwasser und Oberflächenwasser wandern können, können kontaminierte Standorte Gemeinschaften weit entfernt von industriellen Einrichtungen betreffen. Pedro Arrojo-Agudo, der UN-Sonderberichterstatter für das Menschenrecht auf sicheres Trinkwasser und sanitäre Einrichtungen, forderte eine stärkere internationale Überwachung und Kartierung kontaminierter Wasserressourcen.

Das Thema ist auch zunehmend mit Umweltgerechtigkeit verbunden. Die Produktion und Verwendung von PFAS waren historisch in industrialisierten Volkswirtschaften konzentriert, während sich die Chemikalien global durch internationalen Handel, Abfallbewegungen und Umwelttransport verbreiten können. Dies kann Risiken für Gemeinschaften mit begrenzten Ressourcen zur Überwachung oder Sanierung von Kontaminationen schaffen.

Die UN-Experten haben daher die Regierungen aufgefordert, einen präventiven Ansatz zu verfolgen, anstatt zu warten, bis die Kontamination weit verbreitet ist, bevor Maßnahmen ergriffen werden. Eine der zentralen Empfehlungen ist, PFAS-Anwendungen einzuschränken oder zu verbieten, die nicht als wesentlich für die Gesellschaft gelten, während sorgfältig gerechtfertigte Anwendungen, bei denen noch keine Alternativen verfügbar sind, beibehalten werden.

Die Experten hoben auch die Bedeutung der Anwendung des Verursacherprinzips hervor. Nach diesem Ansatz würden Unternehmen und Industrien, die für erhebliche Verschmutzung verantwortlich sind, einen größeren Teil der Kosten für Überwachung, Sanierung und Umweltschutz tragen. Die chemische Herstellung, der Bergbau und intensive landwirtschaftliche Aktivitäten gehörten zu den Sektoren, die im Zusammenhang mit breiteren Verschmutzungsrisiken diskutiert wurden.

Die Debatte spiegelt einen wachsenden internationalen Versuch wider, Chemikalien zu adressieren, die nach ihrer Freisetzung schwer zu kontrollieren sind. Regierungen und Regulierungsbehörden stehen vor der Herausforderung, die nützlichen Eigenschaften von PFAS in bestimmten Anwendungen mit der Umweltpersistenz und den potenziellen Gesundheitsrisiken in Einklang zu bringen, die mit einigen Mitgliedern dieser großen Chemikalienfamilie verbunden sind.

Für die UN-Experten geht es bei dem Thema über den Umweltschutz hinaus und es ist eng mit den grundlegenden Rechten, insbesondere dem Recht auf Gesundheit, sicherem Wasser und einer sauberen Umwelt, verbunden. Sie argumentieren, dass die Verhinderung unnötiger Exposition effektiver ist, als sich ausschließlich auf Technologien zu verlassen, die darauf ausgelegt sind, Kontaminationen zu reinigen, nachdem sie bereits aufgetreten sind.

Während die Regierungen darüber nachdenken, strengere Regeln für PFAS zu erlassen, konzentriert sich die internationale Diskussion zunehmend darauf, essentielle Anwendungen zu identifizieren, sicherere Alternativen zu entwickeln und die Überwachung kontaminierter Gebiete zu verbessern. Das Ausmaß und die Persistenz der Chemikalien bedeuten, dass heute getroffene Entscheidungen Konsequenzen für Ökosysteme und Gemeinschaften in den kommenden Jahrzehnten haben könnten.